James Nelson Roebuck blev født og voksede op i byen Burton-upon-Trent, Staffordshire, hvor han stadig har sit hjem. Han har tilbragt sit arbejdsliv næsten udelukkende i udlandet i lande med så forskellig teint som Kina, Saudi-Arabien og Brunei. De forfattere, han mest beundrer i novelleformen, er VS Pritchett, Somerset Maugham og William Trevor.